Tao Te King

Introduction

Le Tao Te King — le « Livre classique de la Voie et de la Vertu » — est le livre fondateur du taoïsme et l'un des livres les plus traduits au monde. En quelque cinq mille caractères chinois, répartis en quatre-vingt-un courts chapitres, il parle de la Voie (Tao), la source sans nom d'où naissent toutes choses et où toutes retournent, et de la Vertu (Te), la puissance que gagne celui qui vit en accord avec elle.

La tradition attribue le livre à Lao-tseu, le « Vieux Maître », qui aurait été gardien des archives à la cour royale des Zhou au VIe siècle av. J.-C. et un aîné de Confucius. Le texte tel que nous le connaissons a pris forme au cours des siècles suivants ; des manuscrits sur soie et sur bambou, retrouvés dans des tombes au XXe siècle, montrent qu'il était déjà largement lu au IIIe siècle av. J.-C.

Son enseignement est à la fois paradoxal et pratique : le souple l'emporte sur le dur, le bas est la racine du haut, le vide est ce qui rend une chose utile, et le meilleur souverain est celui dont le peuple sait à peine qu'il existe. À l'ambition, à l'ostentation et à la force, il oppose le non-agir — agir sans forcer, comme agit l'eau — et la simplicité du bois brut. Souverains et généraux, poètes et peintres d'Asie orientale s'en inspirent depuis deux mille ans, et des lecteurs du monde entier y trouvent encore une manière de voir calme, claire et profondément humaine.

Cette traduction suit le texte reçu dans la recension de Wang Bi (226-249), la version lue et commentée en Chine depuis le IIIe siècle. Les chapitres gardent leur numérotation traditionnelle : les chapitres 1 à 37 forment le Livre de la Voie, les chapitres 38 à 81 le Livre de la Vertu.