Abhandlung über die Methode

Einleitung

Die Abhandlung über die Methode erschien 1637 in Leiden ohne den Namen ihres Verfassers als Vorrede zu drei naturwissenschaftlichen Versuchen: der Dioptrik über Licht und Linsen, den Meteoren über Winde, Wolken und den Regenbogen und der Geometrie, die die analytische Geometrie begründete. Ihr vollständiger Titel kündigt ihre Absicht an: Abhandlung über die Methode, die Vernunft richtig zu leiten und die Wahrheit in den Wissenschaften zu suchen. René Descartes war damals einundvierzig Jahre alt, lebte in der Republik der Vereinigten Niederlande und hatte seine große Abhandlung über die physikalische Welt zurückgehalten, als er von der Verurteilung Galileis erfuhr. Die Abhandlung war seine Weise, der Öffentlichkeit in kurzer und persönlicher Form sowohl seine Methode als auch eine Probe ihrer Früchte vorzulegen.

Was das Buch einzigartig macht, ist seine Form. Descartes schreibt keinen Traktat, sondern erzählt die Geschichte seines eigenen Geistes: die Schulbildung, die ihm mehr Zweifel als Gewissheiten hinterließ, die Reisejahre, in denen er „das große Buch der Welt“ las, den Wintertag in einer geheizten Stube in Deutschland, an dem er beschloss, sein Wissen von Grund auf neu zu errichten. Aus dieser Erzählung gehen die vier Regeln der Methode hervor – nichts annehmen, was nicht evident ist, die Schwierigkeiten zerlegen, der Ordnung nach vom Einfachen zum Zusammengesetzten fortschreiten, alles überprüfen – sowie eine vorläufige Moral, nach der sich leben lässt, solange die Arbeit des Zweifels andauert.

Im Zentrum des Buches, im vierten Teil, steht der berühmteste Satz der neuzeitlichen Philosophie: „Ich denke, also bin ich.“ Nachdem er beschlossen hat, alles zu verwerfen, woran er sich auch nur den geringsten Zweifel denken kann, findet Descartes, dass gerade der Akt des Zweifelns die Existenz des Zweifelnden beweist. Aus dieser ersten Gewissheit gewinnt er die Unterscheidung von Seele und Körper, die Regel, dass wahr ist, was wir klar und deutlich begreifen, und Beweise für das Dasein Gottes. Der fünfte Teil skizziert seine Physik und seine Erklärung des Blutkreislaufs und legt dar, dass weder Maschinen noch Tiere die Sprache gebrauchen können wie der Mensch; der sechste erklärt, warum er veröffentlicht, und blickt auf eine praktische Wissenschaft voraus, die uns „gleichsam zu Herren und Besitzern der Natur“ machen würde.

Die Abhandlung wurde auf Französisch und nicht auf Lateinisch geschrieben, damit sie von denen beurteilt werden konnte, „die sich nur ihrer natürlichen Vernunft bedienen“. Sie wurde zu einem der Gründungstexte des neuzeitlichen Denkens: Ausgangspunkt des Rationalismus, Grundurkunde der wissenschaftlichen Methode und Vorbild philosophischer Prosa in französischer Sprache. Denker von Spinoza und Leibniz bis zu Kant, Hegel und Husserl haben sich an ihrer Argumentation gemessen.

Diese Ausgabe bietet den französischen Text in seiner ursprünglichen Gestalt, wie er in der Ausgabe der Werke Descartes' von Charles Adam und Paul Tannery (Paris 1902) gedruckt ist, mit der Rechtschreibung von 1637. Die Übersetzungen folgen demselben Text Absatz für Absatz; die kurze Inhaltsangabe, mit der Descartes sein Buch eröffnete, steht am Anfang des ersten Teils, und kurze Anmerkungen erläutern Personen, Werke und Ereignisse, auf die er anspielt.