Discurso do método

Introdução

O Discurso do método apareceu em Leiden em 1637, sem o nome do autor, como prefácio a três ensaios científicos: a Dióptrica, sobre a luz e as lentes; os Meteoros, sobre os ventos, as nuvens e o arco-íris; e a Geometria, que fundou a geometria analítica. O seu título completo anuncia o seu propósito: discurso do método para bem conduzir a razão e procurar a verdade nas ciências. René Descartes tinha então quarenta e um anos, vivia nas Províncias Unidas e desistira de publicar o seu grande tratado sobre o mundo físico ao saber da condenação de Galileu. O Discurso foi a sua maneira de apresentar ao público, em forma breve e pessoal, tanto o seu método como uma amostra dos seus frutos.

O que torna o livro único é a sua forma. Descartes não escreve um tratado, mas conta a história do seu próprio espírito: a formação escolar que lhe deixou mais dúvidas do que certezas, os anos de viagem dedicados a ler «o grande livro do mundo», o dia de inverno num quarto aquecido na Alemanha em que resolveu reconstruir o seu saber desde os alicerces. Desta história nascem as quatro regras do método — não aceitar nada que não seja evidente, dividir as dificuldades, proceder por ordem do simples ao composto, rever tudo — e uma moral provisória com que viver enquanto dura o trabalho da dúvida.

No centro do livro, na quarta parte, encontra-se a frase mais célebre da filosofia moderna: «Penso, logo existo». Tendo resolvido rejeitar tudo aquilo em que pudesse imaginar a menor dúvida, Descartes descobre que o próprio ato de duvidar prova a existência de quem duvida. Desta primeira certeza tira a distinção entre a alma e o corpo, a regra de que o que concebemos clara e distintamente é verdadeiro, e provas da existência de Deus. A quinta parte esboça a sua física e a sua explicação da circulação do sangue, e sustenta que nem as máquinas nem os animais podem usar a linguagem como os seres humanos; a sexta explica por que publica e antevê uma ciência prática que nos tornaria «como senhores e possuidores da natureza».

O Discurso foi escrito em francês e não em latim, para poder ser julgado pelos «que só se servem da sua razão natural». Tornou-se um dos textos fundadores do pensamento moderno: ponto de partida do racionalismo, carta do método científico e modelo de prosa filosófica em língua francesa. Pensadores desde Espinosa e Leibniz até Kant, Hegel e Husserl mediram-se com o seu argumento.

Esta edição dá o texto francês na sua forma original, tal como foi impresso na edição das obras de Descartes por Charles Adam e Paul Tannery (Paris, 1902), com a ortografia de 1637. As traduções seguem esse mesmo texto parágrafo a parágrafo; o breve sumário com que Descartes abriu o livro conserva-se no início da primeira parte, e notas breves identificam as pessoas, obras e acontecimentos a que alude.