Beantwortung der Frage: Was ist Aufklärung?

Einleitung

Die Beantwortung der Frage: Was ist Aufklärung? erschien im Dezemberheft 1784 der Berlinischen Monatsschrift, der führenden Zeitschrift der preußischen Aufklärung, herausgegeben von Johann Erich Biester und Friedrich Gedike. Ein Jahr zuvor hatte der Prediger Johann Friedrich Zöllner in derselben Zeitschrift in einer Anmerkung bemerkt, die Frage „Was ist Aufklärung?“ sei beinahe so wichtig wie die Frage „Was ist Wahrheit?“, und noch habe sie niemand beantwortet. Moses Mendelssohn antwortete im September 1784; Kant, damals sechzig Jahre alt und seit drei Jahren Verfasser der Kritik der reinen Vernunft, unterzeichnete seine eigene Antwort am 30. September in Königsberg, ohne die Mendelssohns schon gesehen zu haben.

Seine Antwort beginnt mit einer der berühmtesten Definitionen der Geistesgeschichte: „Aufklärung ist der Ausgang des Menschen aus seiner selbst verschuldeten Unmündigkeit.“ Unmündigkeit ist nicht Mangel an Verstand, sondern Mangel an Mut, sich seines eigenen Verstandes ohne Leitung eines anderen zu bedienen; und Kant gibt der Aufklärung ihren Wahlspruch mit den Worten des Horaz: Sapere aude – „Wage zu wissen“. Faulheit und Feigheit halten die meisten Menschen unter Vormündern, die für sie denken, und ein Einzelner kann sich kaum allein befreien. Ein Publikum aber kann sich selbst aufklären, langsam, wenn man ihm nur Freiheit lässt.

Den Kern der Abhandlung bildet die Unterscheidung zwischen dem öffentlichen und dem privaten Gebrauch der Vernunft. In seinem Amt – als Offizier, als Steuerzahler, als Geistlicher – muss jeder gehorchen; als Gelehrter aber, der sich an die Welt der Leser wendet, muss er frei sagen dürfen, was er denkt, selbst über die Mängel der Einrichtungen, denen er dient. Kein Zeitalter darf das folgende auf ein unveränderliches Bekenntnis verpflichten, denn das wäre ein Verbrechen wider die menschliche Natur, deren Bestimmung im Fortschreiten liegt. „Leben wir jetzt in einem aufgeklärten Zeitalter? Nein, aber wohl in einem Zeitalter der Aufklärung.“

So kurz sie ist, ist die Abhandlung zur klassischen Darlegung dessen geworden, was Aufklärung bedeutet. Ihr Aufruf zum Selbstdenken, ihre Verteidigung der Pressefreiheit und der öffentlichen Debatte und ihre Sicht der Geschichte als langsames Wachsen menschlicher Mündigkeit sind von Generationen von Lesern aufgenommen worden, und im zwanzigsten Jahrhundert sind Michel Foucault, Jürgen Habermas und andere zu ihr zurückgekehrt, um zu fragen, wie unser eigenes Verhältnis zur Aufklärung beschaffen sein soll.

Diese Ausgabe bietet den deutschen Text in seiner ursprünglichen Gestalt, wie er in der Berlinischen Monatsschrift (Bd. 4, Dezember 1784, S. 481–494) gedruckt wurde, mit der Rechtschreibung der Zeit und Kants eigener Anmerkung; die Seitenzahlen sind weggelassen und zwei Druckfehler berichtigt. Die Übersetzungen folgen demselben Text Absatz für Absatz; kurze Anmerkungen erläutern die Personen und Zitate, auf die Kant anspielt, und die Abschnittsüberschriften sind für diese Ausgabe hinzugefügt.