¿Qué es la Ilustración?

Introducción

Respuesta a la pregunta: ¿qué es la Ilustración? apareció en el número de diciembre de 1784 de la Berlinische Monatsschrift, la principal revista de la Ilustración prusiana, dirigida por Johann Erich Biester y Friedrich Gedike. Un año antes, en la misma revista, el predicador Johann Friedrich Zöllner había observado en una nota que la pregunta «¿qué es la ilustración?» era casi tan importante como «¿qué es la verdad?» y que nadie la había respondido todavía. Moses Mendelssohn contestó en septiembre de 1784; Kant, que tenía entonces sesenta años y había publicado tres años antes la Crítica de la razón pura, firmó su propia respuesta en Königsberg el 30 de septiembre, sin haber visto aún la de Mendelssohn.

Su respuesta comienza con una de las definiciones más célebres de la historia del pensamiento: «La ilustración es la salida del hombre de su minoría de edad, de la que él mismo es culpable». La minoría de edad no es falta de inteligencia, sino falta de valor para servirse del propio entendimiento sin la guía de otro; y Kant da a la ilustración su lema con las palabras de Horacio: Sapere aude, «atrévete a saber». La pereza y la cobardía mantienen a la mayoría bajo tutores que piensan por ella, y un individuo solo difícilmente puede liberarse. Pero un público sí puede ilustrarse a sí mismo, lentamente, con tal de que se le deje libertad.

El núcleo del ensayo es la distinción entre el uso público y el uso privado de la razón. En su cargo —como oficial, como contribuyente, como pastor— cada uno debe obedecer; pero como docto que se dirige al mundo de los lectores debe ser libre de decir lo que piensa, incluso sobre los defectos de las instituciones a las que sirve. Ninguna generación puede atar a la siguiente a un credo inmutable, porque sería un crimen contra la naturaleza humana, cuyo destino está en el progreso. «¿Vivimos ahora en una época ilustrada? No, pero sí en una época de ilustración».

Pese a su brevedad, el ensayo se ha convertido en la formulación clásica de lo que significó la Ilustración. Su llamada a pensar por uno mismo, su defensa de la libertad de prensa y del debate público y su visión de la historia como lento crecimiento de la madurez humana han sido retomadas por generaciones de lectores, y en el siglo XX Michel Foucault, Jürgen Habermas y otros volvieron a él para preguntarse cuál debe ser nuestra propia relación con la ilustración.

Esta edición ofrece el texto alemán en su forma original, tal como se imprimió en la Berlinische Monatsschrift (vol. 4, diciembre de 1784, pp. 481-494), con la ortografía de la época y la nota del propio Kant; se omiten los números de página y se corrigen dos erratas. Las traducciones siguen el mismo texto, párrafo por párrafo; breves notas identifican a las personas y las citas a las que Kant se refiere, y los títulos de las secciones se han añadido para esta edición.