Emmanuel Kant
Emmanuel Kant naît à Königsberg, en Prusse-Orientale, le 22 avril 1724, fils d’un sellier. Élevé dans un foyer pieux de tradition piétiste, il étudie au Collegium Fridericianum puis, à partir de 1740, à l’université de Königsberg, où l’attirent surtout les mathématiques et la physique newtonienne. Après la mort de son père, il passe plusieurs années comme précepteur dans des demeures de campagne, puis revient à l’université en 1755 comme enseignant. La même année, il publie son Histoire générale de la nature et théorie du ciel, qui explique l’origine du système solaire à partir d’un nuage de matière en rotation.
Pendant quinze ans, il enseigne une étonnante variété de disciplines — logique, métaphysique, morale, physique, mathématiques, géographie et anthropologie — et se fait connaître comme un professeur brillant et plein d’esprit. En 1770, il est nommé professeur de logique et de métaphysique. Suit une « décennie silencieuse » où il ne publie presque rien, tandis qu’il élabore un nouveau fondement pour la philosophie. En 1781 paraît la Critique de la raison pure, qui demande ce que la raison peut connaître sans l’expérience et répond que l’esprit donne lui-même sa forme au monde qu’il connaît.
Les grandes œuvres se succèdent alors rapidement : les Prolégomènes (1783), les Fondements de la métaphysique des mœurs (1785), avec leur impératif catégorique, la Critique de la raison pratique (1788) et la Critique de la faculté de juger (1790). À côté d’elles, il écrit pour un public plus large de courts essais, parmi lesquels Réponse à la question : Qu’est-ce que les Lumières ? et Idée d’une histoire universelle au point de vue cosmopolitique (tous deux de 1784), puis Vers la paix perpétuelle (1795). Sa Religion dans les limites de la simple raison (1793) lui vaut une réprimande royale sous Frédéric-Guillaume II, et Kant promet de ne plus écrire sur la religion du vivant du roi.
Kant ne s’éloigna jamais beaucoup de Königsberg, et la régularité de ses journées est devenue légendaire. Il enseigne jusqu’en 1796 et meurt dans sa ville natale le 12 février 1804. Ses derniers mots auraient été « Es ist gut » — « C’est bien ». Il repose auprès de la cathédrale de Königsberg.
Peu de philosophes ont changé aussi profondément le cours de la pensée. La philosophie critique de Kant est à la source de l’idéalisme allemand et de la plupart des théories ultérieures de la connaissance ; son éthique de l’autonomie et de la dignité humaine reste un fondement de la pensée morale et juridique ; et ses écrits sur les Lumières, le droit cosmopolitique et la paix perpétuelle continuent d’inspirer les débats sur la liberté de penser, les droits de l’homme et l’ordre international.