Marc Aurèle

Marc Aurèle Antonin fut empereur romain de 161 jusqu'à sa mort en 180, et le dernier des souverains que les historiens postérieurs ont appelés les « cinq bons empereurs ». Né à Rome en 121 dans une riche famille d'origine hispanique, il perdit son père tout enfant et fut élevé par son grand-père. L'empereur Hadrien remarqua ce garçon grave et studieux et régla son avenir : en 138, Marc fut adopté par le successeur d'Hadrien, Antonin le Pieux, et passa plus de vingt ans à ses côtés à apprendre le métier de gouverner.

Il reçut les leçons de rhétorique de Fronton, l'orateur le plus célèbre de son temps, mais vers vingt-cinq ans il se tourna vers la philosophie. Son maître Junius Rusticus lui prêta les entretiens d'Épictète, et dès lors il se considéra comme stoïcien.

Son règne fut une épreuve presque continue. Une grande peste, rapportée d'Orient par les armées, ravagea l'empire ; aux guerres contre les Parthes succédèrent de longues campagnes contre les Marcomans, les Quades et les Sarmates sur le Danube, où l'empereur passa lui-même la plus grande partie de ses douze dernières années. Il gouverna avec le souci de la loi et des faibles, et l'on se souvint de sa justice et de sa clémence. Il mourut en campagne en 180, et son fils Commode lui succéda.

Sa statue équestre du Capitole, à Rome, est le seul grand bronze d'un empereur romain conservé depuis l'Antiquité, et la colonne de Marc Aurèle retrace encore ses guerres. Mais son monument le plus durable est le livre de notes qu'il écrivit pour lui-même, les Pensées, qui ont fait de l'empereur philosophe une présence vivante pour les lecteurs de tous les temps.