Pensées pour moi-même

Introduction

Les Pensées sont les carnets intimes d'un empereur romain. Marc Aurèle les écrivit en grec, la langue de la philosophie à son époque, durant la dernière décennie de sa vie, qu'il passa en grande partie en campagne sur la frontière du Danube. Elles n'étaient pas destinées à être publiées. Les plus anciens manuscrits les intitulent simplement « À soi-même » : rappels, raisonnements et exhortations qu'un homme adressait à sa propre pensée, écrits le soir, une fois achevée la tâche de gouverner un empire.

Le premier livre est le relevé reconnaissant de ce que Marc a appris de sa famille, de ses maîtres et de son père adoptif, l'empereur Antonin le Pieux. Les onze autres rassemblent des centaines de notes brèves — certaines d'une seule ligne, d'autres d'une page ou davantage — où il revient sans cesse aux mêmes questions : comment agir avec justice parmi des gens difficiles, comment supporter la douleur et la perte, comment affronter la mort, comment garder l'esprit libre au milieu du bruit du pouvoir et de la gloire.

Ses réponses viennent de la philosophie stoïcienne, et avant tout de l'enseignement d'Épictète. Ce qui nous trouble, écrit-il, ce ne sont pas les choses, mais nos jugements sur elles ; le seul vrai bien est une volonté juste et raisonnable ; chaque homme est concitoyen d'une grande cité, le monde ; et la nature, qui fait naître toutes choses et les reprend, doit être accueillie et non subie avec rancœur. Peu de livres ont uni une discipline aussi exigeante à une telle tendresse envers autrui, et aucun n'a été écrit par un homme plus puissant. C'est pourquoi, depuis près de deux mille ans, des lecteurs de toute sorte — hommes d'État et soldats, savants et gens ordinaires dans l'épreuve — gardent les Pensées à portée de main.

Cette traduction suit le texte grec établi par J. H. Leopold (Oxford, 1908). L'œuvre est divisée, comme dans toutes les éditions modernes, en douze livres et en chapitres numérotés. Les notes identifient les personnes, les lieux et les citations auxquels Marc fait allusion.