Platon

Platon (vers 428-348 av. J.-C.) naquit dans l'une des grandes familles d'Athènes. Jeune homme, il devint le disciple de Socrate, et le procès puis l'exécution de son maître, en 399 av. J.-C., le détournèrent de la carrière politique vers la philosophie. Après des voyages en Italie et en Sicile, il fonda à Athènes l'Académie, la première école de ce genre, où il enseigna une quarantaine d'années ; Aristote compta parmi ses élèves.

Platon a écrit presque toutes ses œuvres sous forme de dialogues — des conversations où Socrate est le plus souvent l'interlocuteur principal. Quelque trente-cinq dialogues et un recueil de lettres nous sont parvenus sous son nom : la première œuvre complète d'un philosophe grec qui ait été conservée. Elle va des premiers dialogues socratiques sur le courage, la piété et la vertu, en passant par les grandes œuvres de la maturité — le Phédon, le Banquet et la République —, jusqu'au Timée et aux Lois de la vieillesse.

Les questions de Platon — qu'est-ce que la justice, que pouvons-nous connaître, qu'est-ce que l'âme, comment une cité bonne doit-elle être ordonnée — ont fixé le cours de la philosophie occidentale. Le philosophe Alfred North Whitehead a pu dire que la tradition philosophique européenne consiste en une série de notes en bas de page à Platon.