Apologie de Socrate

Introduction

Au printemps de l'an 399 av. J.-C., Socrate d'Athènes, alors âgé de soixante-dix ans, comparut devant un jury de 501 citoyens. On l'accusait de ne pas croire aux dieux de la cité, d'introduire des divinités nouvelles et de corrompre la jeunesse. Il fut reconnu coupable et condamné à mort ; un mois plus tard, il but la ciguë.

L'Apologie est le récit par Platon des discours que Socrate prononça lors de son procès. Le titre ne désigne pas des excuses : le mot grec apologia signifie un discours de défense. Platon assistait à l'audience — il se nomme lui-même parmi les amis de Socrate — et il écrivit l'ouvrage dans les années qui suivirent la mort de son maître.

L'œuvre se compose de trois discours. Dans le premier, le plus long, Socrate répond aux vieilles rumeurs qui courent sur lui et à l'accusation officielle, interroge son accusateur Mélètos et expose la mission qui a donné sa forme à sa vie : mettre à l'épreuve ceux qui se croient sages, et exhorter chaque citoyen à prendre soin de la sagesse, de la vérité et de l'âme avant l'argent et la réputation. Après le verdict, il propose, au lieu d'une peine, d'être honoré comme un bienfaiteur de la cité. Après la condamnation à mort, il s'adresse aux juges qui l'ont condamné et à ceux qui ont voté pour lui, et médite sereinement sur la mort.

Peu de livres aussi brefs ont autant compté. On y trouve quelques-unes des paroles fondatrices de la philosophie : que le plus sage des hommes est celui qui sait qu'il ne sait pas ; qu'il est pire de commettre l'injustice que de la subir ; qu'aucun mal ne peut atteindre l'homme de bien ; et qu'une vie sans examen ne vaut pas d'être vécue par un homme. L'Apologie est le meilleur premier livre pour quiconque aborde Platon, et la philosophie elle-même.

Cette traduction a été faite sur le texte grec de l'édition d'Oxford de John Burnet. Les nombres en marge (17a, 17b…) sont les références de Stephanus utilisées dans toutes les éditions et traductions de Platon, afin que chaque passage puisse être retrouvé et cité.