Lão Tử

Lão Tử — “bậc Thầy già” — là cái tên mà Đạo Đức Kinh đã được lưu truyền đến chúng ta. Theo sử gia Tư Mã Thiên (khoảng 145–86 TCN), người để lại ghi chép sớm nhất mà chúng ta có, Lão Tử họ Lý, tên Nhĩ, làm quan giữ kho sách ở triều đình nhà Chu, và Khổng Tử từng đến hỏi ông về lễ. Thấy nhà Chu suy vi, ông đi về phía tây. Đến cửa ải biên giới, người giữ ải xin ông ghi lại lời dạy của mình, ông bèn viết một cuốn sách gồm hai thiên, nói về Đạo và về Đức, khoảng năm nghìn chữ. Rồi ông ra đi, và “không ai biết ông mất ở đâu”.

Chính Tư Mã Thiên cũng ghi lại những truyền thuyết khác, và các học giả hiện đại cho rằng cuốn sách tập hợp những câu nói của nhiều người. Nhưng suốt hơn hai nghìn năm, cái tên Lão Tử đã đại diện cho lời dạy của sách. Được tôn kính là người sáng lập Đạo gia, về sau được tôn thờ như một vị thần trong Đạo giáo, Lão Tử cùng với Khổng Tử là hai nhà tư tưởng có ảnh hưởng lớn nhất của Trung Hoa cổ đại.