Laozi

Laozi – „der Alte Meister“ – ist der Name, unter dem das Daodejing auf uns gekommen ist. Nach dem Geschichtsschreiber Sima Qian (um 145–86 v. Chr.), dessen Bericht der älteste ist, den wir besitzen, hieß Laozi mit Familiennamen Li und mit Eigennamen Er; er verwaltete die Archive am Hof der Zhou, und Konfuzius suchte ihn einmal auf, um ihn über die Riten zu befragen. Als er den Niedergang der Zhou sah, zog er nach Westen. Am Grenzpass bat ihn der Torhüter, seine Lehre niederzuschreiben, und er verfasste ein Buch in zwei Teilen, über das Dao und über die Tugend, von etwa fünftausend Zeichen. Dann zog er weiter, und „niemand weiß, wo er seine Tage beschloss“.

Sima Qian selbst hat noch andere Überlieferungen aufgezeichnet, und die moderne Forschung nimmt an, dass das Buch Sprüche aus mehr als einer Hand vereint. Doch seit mehr als zweitausend Jahren steht der Name Laozi für seine Lehre. Als Begründer des philosophischen Daoismus verehrt und später in der daoistischen Religion als Gottheit geehrt, ist Laozi neben Konfuzius der einflussreichste Denker des alten China.