Epiktet

Epiktet wurde um das Jahr 50 n. Chr. als Sklave in Hierapolis in Phrygien geboren, im Westen der heutigen Türkei. Schon sein Name, Epiktetos, bedeutet „der Erworbene“. Als junger Mann gehörte er Epaphroditos, einem mächtigen Freigelassenen im Dienst des Kaisers Nero, und durfte die Vorlesungen des Musonius Rufus hören, des führenden stoischen Lehrers in Rom. Eine alte Anekdote erzählt, sein Herr habe ihm einmal das Bein verdreht, und Epiktet habe ihn ruhig gewarnt, er werde es brechen; als es brach, habe er nur gesagt: „Habe ich es dir nicht gesagt?“ Ob die Geschichte wahr ist oder nicht, er blieb sein Leben lang lahm.

Nachdem er die Freiheit erlangt hatte, lehrte er Philosophie in Rom, bis Kaiser Domitian um das Jahr 93 die Philosophen aus der Stadt verbannte. Epiktet ging nach Nikopolis in Epirus, an der Westküste Griechenlands, und eröffnete eine Schule, die bald berühmt wurde. Junge Männer aus dem ganzen Reich kamen, um ihn zu hören, und Kaiser Hadrian soll ihn besucht haben. Er lebte einfach, besaß fast nichts und lehrte bis zu seinem Tod um das Jahr 135.

Wie Sokrates, den er über alle anderen verehrte, schrieb Epiktet nichts. Sein Schüler Arrian aus Nikomedia, später Konsul und Geschichtsschreiber Alexanders des Großen, schrieb seine Vorlesungen in ihrem lebendigen, umgangssprachlichen Griechisch nieder und veröffentlichte sie als die Lehrgespräche, von denen vier Bücher erhalten sind. Arrian zog aus ihnen auch eine knappe Zusammenfassung der wesentlichen Lehre, das Encheiridion – „das, was man zur Hand hat“ –, das Handbüchlein.

Im Mittelpunkt dieser Lehre steht eine einzige Unterscheidung: Einiges steht in unserer Macht, unsere Urteile, Begierden und Entscheidungen, anderes nicht, unser Leib, unser Besitz, unser Ansehen und unsere Ämter. Freiheit und Gelassenheit entstehen daraus, dass man sich ganz dem Ersten widmet und das Zweite annimmt, wie es kommt. Das Handbüchlein wurde von Mark Aurel gelesen, in der Spätantike für christliche Mönche bearbeitet, in der Renaissance von Angelo Poliziano ins Lateinische übersetzt und von Montaigne, Pascal und Friedrich dem Großen studiert. Es ist bis heute eines der meistgelesenen Werke praktischer Philosophie.