Handbüchlein der Moral

Einleitung

Das Handbüchlein ist das kürzeste der großen Werke der antiken Philosophie und vielleicht dasjenige, das am häufigsten in der Tasche getragen wurde. Sein griechischer Titel, Encheiridion, bedeutet „das, was man in der Hand hält“: ein kleines Buch, das man griffbereit hat wie einen Dolch oder ein Werkzeug, um es im Augenblick der Not zu gebrauchen. Zusammengestellt wurde es zu Beginn des zweiten Jahrhunderts n. Chr. von Arrian aus Nikomedia, der bei Epiktet in Nikopolis studiert und die Vorlesungen seines Lehrers bereits ausführlich in den Lehrgesprächen niedergeschrieben hatte. Aus diesem größeren Werk zog Arrian den Kern der Lehre in dreiundfünfzig kurzen Kapiteln heraus.

Das Buch beginnt ohne Vorrede mit seinem Grundgedanken: Einiges steht in unserer Macht, anderes nicht. In unserer Macht stehen unsere Urteile, unsere Antriebe, unsere Begierden und Abneigungen – alles, was unser eigenes Werk ist. Nicht in unserer Macht stehen der Leib, der Besitz, das Ansehen, die Ämter – alles, was nicht unser eigenes Werk ist. Alles Übrige im Handbüchlein folgt daraus, dass man diese Unterscheidung ernst nimmt. Setzen wir unser Gut in das, was nicht in unserer Macht steht, so werden wir gehindert, betrübt und beunruhigt sein und Götter und Menschen tadeln; setzen wir es allein in das, was in unserer Macht steht, so kann uns niemand zwingen oder schaden. „Nicht die Dinge selbst beunruhigen die Menschen, sondern die Urteile über die Dinge.“

Der Rest des Buches wendet diesen Grundsatz auf das ganze Leben an, in Bildern, die man schwer vergisst. Das Leben ist ein Gastmahl, bei dem wir sittsam nehmen, was zu uns herumgereicht wird; eine Seefahrt, auf der wir am Ufer Muscheln sammeln dürfen, aber zum Schiff laufen müssen, wenn der Steuermann ruft; ein Schauspiel, in dem es unsere Aufgabe ist, die gegebene Rolle gut zu spielen, während ihre Wahl einem anderen zusteht. Von allem, was wir lieben, sollen wir uns sagen, wie es beschaffen ist, damit wir beim Verlust nicht zerbrechen; und von allem, was wir verlieren, dass wir es zurückgegeben haben. Jede Lage hat zwei Henkel, einen, an dem sie sich tragen lässt, und einen, an dem nicht.

Epiktet spricht mit der Autorität der Erfahrung. Als Sklave geboren und lebenslang lahm, lehrte er, dass Freiheit kein Rechtsstand ist, sondern ein Zustand der Seele, offen für jeden, der lernt, nur das zu wollen, was wirklich sein Eigen ist. Seine Stimme im Handbüchlein ist direkt, oft streng, bisweilen humorvoll und immer praktisch: Ihm liegt weniger an der Theorie der Philosophie als an ihrer Ausübung, und er warnt seine Schüler davor, die Erklärung eines Buches zu bewundern, statt nach ihm zu leben. Das letzte Kapitel gibt dem Leser vier Sprüche an die Hand, die mit den Worten des Sokrates schließen: „Mich können Anytos und Meletos zwar töten, schaden aber können sie mir nicht.“

Wenige Bücher sind so weit gereist. Das Handbüchlein wurde für christliche Mönche bearbeitet, in der Renaissance ins Lateinische übersetzt, von Soldaten, Staatsmännern und Gefangenen gelesen und gehört bis heute zu den meistgelesenen Werken der Philosophie. Diese Übersetzung folgt dem griechischen Text in der Ausgabe von Heinrich Schenkl (Teubner, 1916). Die Zahlen im Text sind die herkömmliche Kapitelzählung, die in allen Ausgaben und Übersetzungen verwendet wird.