Jean-Jacques Rousseau
Jean-Jacques Rousseau wurde am 28. Juni 1712 in Genf als Sohn eines Uhrmachers geboren; seine Mutter starb wenige Tage nach seiner Geburt. Vom Vater mit Plutarch und Romanen erzogen, dann bei einem Graveur in die Lehre gegeben, verließ er die Stadt mit fünfzehn Jahren und zog jahrelang durch Savoyen, Piemont und Frankreich. In Annecy und Chambéry lebte er bei Madame de Warens, die seine Gönnerin wurde, und dort las er, weitgehend als Autodidakt, Philosophie, Geschichte und Naturwissenschaften und studierte Musik.
1742 ging er mit einem neuen System der Notenschrift nach Paris. Er freundete sich mit Diderot an, schrieb die Artikel über Musik für die Encyclopédie und gewann 1750 den Preis der Akademie von Dijon mit seiner Abhandlung über die Wissenschaften und Künste, die behauptete, der Fortschritt der Zivilisation habe die Sitten verdorben. Der Ruhm kam sofort. Seine Oper Der Dorfwahrsager wurde 1752 vor dem König aufgeführt, und 1755 zeichnete seine Abhandlung über den Ursprung und die Grundlagen der Ungleichheit unter den Menschen den Übergang vom Naturzustand zu einer auf Eigentum und Herrschaft gegründeten Gesellschaft nach.
Von Paris zurückgezogen, schrieb er in Montmorency die Werke, die ihn zum meistgelesenen Schriftsteller seines Jahrhunderts machten: den Brief an d’Alembert über das Schauspiel (1758), den Roman Julie oder Die neue Heloise (1761) und 1762 sowohl den Gesellschaftsvertrag als auch Emil oder Über die Erziehung. Die beiden Bücher von 1762 wurden in Paris verurteilt und in Genf verbrannt, und Rousseau begann, von Verhaftung bedroht, Jahre der Flucht – nach Yverdon, nach Môtiers im Fürstentum Neuenburg, auf die Petersinsel und auf Einladung David Humes nach England.
Ab 1767 wieder in Frankreich, lebte er in Paris ärmlich vom Notenkopieren und schrieb die Werke seiner letzten Jahre: die Bekenntnisse, die Dialoge Rousseau richtet über Jean-Jacques und die Träumereien eines einsamen Spaziergängers sowie die Betrachtungen über die Regierung Polens. Er starb am 2. Juli 1778 in Ermenonville bei Paris. 1794 überführte die Französische Republik seine Gebeine ins Panthéon.
Wenige Schriftsteller haben so viele Gebiete zugleich verändert. Rousseaus politisches Denken inspirierte die Revolutionen der folgenden Generation und die moderne Idee der Volkssouveränität; sein Emil veränderte das Nachdenken über Kindheit und Erziehung; seine Bekenntnisse begründeten die moderne Autobiografie, und sein Empfinden für Natur und Innerlichkeit bahnte der Romantik den Weg. Kant hatte sein Bildnis über seinem Schreibtisch hängen, und Hegel, Marx und unzählige andere haben ihr Denken an dem seinen gemessen.