Jean-Jacques Rousseau
Jean-Jacques Rousseau nació en Ginebra el 28 de junio de 1712, hijo de un relojero; su madre murió pocos días después de su nacimiento. Educado por su padre con Plutarco y con novelas, y luego aprendiz de grabador, abandonó la ciudad a los quince años y anduvo errante durante años por Saboya, el Piamonte y Francia. En Annecy y en Chambéry vivió con madame de Warens, que se convirtió en su protectora, y allí, en gran parte autodidacta, leyó filosofía, historia y ciencias y estudió música.
En 1742 llegó a París con un nuevo sistema de notación musical. Trabó amistad con Diderot, redactó los artículos sobre música de la Enciclopedia y en 1750 ganó el premio de la Academia de Dijon con su Discurso sobre las ciencias y las artes, que sostenía que el progreso de la civilización había corrompido las costumbres. La fama llegó de inmediato. Su ópera El adivino de la aldea se representó ante el rey en 1752, y en 1755 su Discurso sobre el origen y los fundamentos de la desigualdad entre los hombres trazó el paso del estado de naturaleza a una sociedad fundada en la propiedad y la dominación.
Retirado de París, escribió en Montmorency las obras que lo convirtieron en el autor más leído de su siglo: la Carta a d’Alembert sobre los espectáculos (1758), la novela Julia, o la nueva Eloísa (1761) y, en 1762, El contrato social y Emilio, o De la educación. Los dos libros de 1762 fueron condenados en París y quemados en Ginebra, y Rousseau, amenazado de arresto, comenzó años de huida: a Yverdon, a Môtiers, en el principado de Neuchâtel, a la isla de Saint-Pierre y a Inglaterra, invitado por David Hume.
De vuelta en Francia desde 1767, vivió pobremente en París copiando música y escribió las obras de sus últimos años: las Confesiones, los diálogos Rousseau, juez de Jean-Jacques y las Ensoñaciones del paseante solitario, así como las Consideraciones sobre el gobierno de Polonia. Murió en Ermenonville, cerca de París, el 2 de julio de 1778. En 1794 la República francesa trasladó sus restos al Panteón.
Pocos escritores han transformado tantos campos a la vez. El pensamiento político de Rousseau inspiró las revoluciones de la generación siguiente y la idea moderna de soberanía popular; su Emilio transformó la reflexión sobre la infancia y la educación; sus Confesiones crearon la autobiografía moderna, y su sentimiento de la naturaleza y de la vida interior abrió el camino al Romanticismo. Kant tenía su retrato sobre su mesa de trabajo, y Hegel, Marx y muchos otros midieron su pensamiento con el suyo.