El contrato social

Introducción

El contrato social, o Principios del derecho político apareció en Ámsterdam en abril de 1762, publicado por Marc-Michel Rey con el nombre de «J.-J. Rousseau, ciudadano de Ginebra». Rousseau, que tenía entonces cincuenta años, lo presentó como el fragmento más considerable que se conservaba de una obra más amplia sobre las instituciones políticas que había abandonado. En pocas semanas fue prohibido en Francia y quemado en Ginebra junto con el Emilio, y su autor tuvo que huir. Pocos libros breves han tenido una posteridad tan larga y tan poderosa.

Su pregunta se enuncia en el primer capítulo: «El hombre ha nacido libre, y por todas partes está encadenado». Rousseau no pregunta cómo ha ocurrido esto, sino qué puede hacerlo legítimo. La fuerza no puede fundar el derecho, y nadie puede entregarse legítimamente a la esclavitud. La respuesta es el pacto social: cada uno se da por entero a la comunidad y, dándose a todos, no se da a nadie; obedeciendo las leyes que todos han hecho, no obedece sino a sí mismo. De este acto nace un cuerpo moral y colectivo —el pueblo como soberano— y con él la voluntad general, que tiende siempre al bien común y es distinta de la mera suma de las voluntades particulares.

Los cuatro libros desarrollan las consecuencias. El primero establece el pacto y el estado civil, en el que la libertad natural deja paso a la libertad civil y moral. El segundo muestra que la soberanía es inalienable e indivisible, define la ley como un acto de todo el pueblo sobre todo el pueblo y describe la figura extraordinaria del legislador. El tercero distingue al soberano del gobierno, su mero agente, y examina la democracia, la aristocracia y la monarquía, la degeneración de los gobiernos y los peligros de la representación. El cuarto trata de los sufragios, de las instituciones de Roma —los comicios, el tribunado, la dictadura y la censura— y termina con el muy debatido capítulo sobre la religión civil.

La influencia del libro ha sido inmensa. Sus ideas de soberanía popular, de igualdad de los ciudadanos ante la ley y del pueblo como única fuente legítima de la ley entraron en el vocabulario de la Revolución francesa y de las constituciones democráticas modernas. Kant encontró en él el principio de la autonomía; Hegel, Marx y los teóricos de la democracia y de sus peligros han discutido con él desde entonces. Sigue siendo la formulación clásica de la idea de que la autoridad política solo es legítima cuando quienes la obedecen son también sus autores.

Esta edición ofrece el texto francés en su forma original, tal como se imprimió en la primera edición de 1762 (Ámsterdam, Marc-Michel Rey), con la ortografía de la época y todas las notas del propio Rousseau. Las traducciones siguen el mismo texto, párrafo por párrafo; las notas son de Rousseau, y las citas latinas van seguidas de una traducción. El «M. d’A.» citado en varias notas es el marqués d’Argenson, cuyo tratado sobre el gobierno de Francia circulaba entonces manuscrito.