Manuel
Introduction
Le Manuel est la plus brève des grandes œuvres de la philosophie antique, et peut-être celle qu'on a le plus souvent portée sur soi. Son titre grec, Encheiridion, signifie « ce qu'on a sous la main » : un petit livre à garder à portée, comme un poignard ou un outil, pour s'en servir au moment du besoin. Il fut composé au début du IIe siècle de notre ère par Arrien de Nicomédie, qui avait suivi l'enseignement d'Épictète à Nicopolis et avait déjà mis par écrit, longuement, les leçons de son maître dans les Entretiens. De cette œuvre plus vaste, Arrien tira l'essentiel de l'enseignement en cinquante-trois courts chapitres.
Le livre s'ouvre sur son idée centrale, énoncée sans préambule : certaines choses dépendent de nous, d'autres n'en dépendent pas. Dépendent de nous nos jugements, nos impulsions, nos désirs et nos aversions : tout ce qui est notre œuvre. Ne dépendent pas de nous le corps, les biens, la réputation, les charges : tout ce qui n'est pas notre œuvre. Tout le reste du Manuel découle de cette distinction prise au sérieux. Si nous plaçons notre bien dans ce qui ne dépend pas de nous, nous serons entravés, affligés, inquiets, et nous nous en prendrons aux dieux et aux hommes ; si nous le plaçons uniquement dans ce qui dépend de nous, personne ne pourra nous contraindre ni nous nuire. « Ce qui trouble les hommes, ce ne sont pas les choses, mais les jugements qu'ils portent sur les choses. »
Le reste du livre applique ce principe à toute la vie, par des images difficiles à oublier. La vie est un banquet où l'on prend avec bienséance ce qui passe devant soi ; une traversée au cours de laquelle on peut ramasser des coquillages sur le rivage, mais où il faut courir au navire quand le pilote appelle ; une pièce de théâtre où notre affaire est de bien jouer le rôle qui nous est donné, tandis que le choisir appartient à un autre. De tout ce que nous aimons, nous devons nous dire ce que c'est, pour ne pas être brisés en le perdant ; et de tout ce que nous perdons, que nous l'avons rendu. Toute situation a deux anses, l'une par laquelle on peut la porter, l'autre par laquelle on ne le peut pas.
Épictète parle avec l'autorité de l'expérience. Né esclave et boiteux toute sa vie, il enseigna que la liberté n'est pas un statut juridique, mais un état de l'âme, ouvert à quiconque apprend à ne vouloir que ce qui est vraiment à lui. Sa voix dans le Manuel est directe, souvent sévère, parfois pleine d'humour, et toujours pratique : il se soucie moins de la théorie de la philosophie que de sa pratique, et met ses disciples en garde contre l'admiration pour l'explication d'un livre au lieu de vivre selon lui. Le dernier chapitre laisse au lecteur quatre sentences à garder sous la main, qui s'achèvent sur les mots de Socrate : « Anytos et Mélétos peuvent me tuer, mais non me nuire. »
Peu de livres ont voyagé aussi loin. Le Manuel fut adapté pour les moines chrétiens, traduit en latin à la Renaissance, lu par des soldats, des hommes d'État et des prisonniers, et il reste aujourd'hui l'une des œuvres philosophiques les plus lues. Cette traduction a été faite sur le texte grec établi par Heinrich Schenkl (Teubner, 1916). Les numéros du texte sont la numérotation traditionnelle des chapitres employée dans toutes les éditions et traductions.