Niccolò Machiavelli

Niccolò Machiavelli wurde 1469 in Florenz in eine alte, aber verarmte Familie geboren. Sein Vater, ein bücherbegeisterter Jurist, ließ ihm eine humanistische Bildung in Latein und den Klassikern zuteilwerden. 1498, nach dem Sturz des Mönchs Savonarola, wurde der junge Machiavelli zum Sekretär der Zweiten Kanzlei der Florentiner Republik ernannt, der er vierzehn Jahre lang als Diplomat und Verwaltungsbeamter diente. Seine Gesandtschaften führten ihn an den Hof des Königs von Frankreich, zu Kaiser Maximilian, zum Papst und zu Cesare Borgia, dessen rücksichtslose Brillanz er aus nächster Nähe beobachtete. Er stellte außerdem eine Bürgermiliz für Florenz auf, überzeugt, dass ein Staat, der sich auf Söldner verlässt, niemals sicher sein könne.

1512 fiel die Republik, und die Medici kehrten an die Macht zurück. Machiavelli verlor sein Amt; im folgenden Jahr wurde er unter Verdacht der Verschwörung eingekerkert und gefoltert und dann im Zuge einer allgemeinen Amnestie freigelassen. Auf sein kleines Landgut in Sant'Andrea in Percussina vor Florenz zurückgezogen, verbrachte er die Tage unter Holzfällern und im Dorfwirtshaus und die Abende, wie er einem Freund schrieb, in seiner Studierstube, wo er höfische Gewänder anlegte, um mit den Alten Zwiesprache zu halten. Dort schrieb er 1513 den Fürsten, den er Lorenzo de' Medici widmete, in der Hoffnung, in den Staatsdienst zurückzukehren.

Diese Hoffnung erfüllte sich kaum, doch die Jahre der Muße waren außerordentlich fruchtbar. Er schrieb die Discorsi über Livius, seine große Untersuchung der Republiken; die Kunst des Krieges; die Geschichte von Florenz im Auftrag des Medici-Papstes Clemens VII.; und die Mandragola, eine der schönsten Komödien der italienischen Renaissance. Er starb 1527 in Florenz, kurz nachdem die Republik für kurze Zeit wiederhergestellt worden war.

Der Fürst wurde erst nach seinem Tod, 1532, gedruckt. Bald wurde er von der Kirche verurteilt, und der Name seines Verfassers wurde zum Inbegriff für List und skrupellose Politik. Spätere Leser aber – von Spinoza und Rousseau bis zur modernen Politikwissenschaft – haben in ihm den Begründer der realistischen Betrachtung der Politik gesehen: den Ersten, der beschrieb, wie Staaten tatsächlich gewonnen, erhalten und verloren werden, statt wie es sein sollte.