Der Fürst

Einleitung

Der Fürst wurde 1513 von Niccolò Machiavelli geschrieben, einem Florentiner, der vierzehn Jahre lang seiner Republik als Sekretär der Zweiten Kanzlei gedient hatte und als Gesandter zum König von Frankreich, zum Kaiser, zum Papst und zu Cesare Borgia geschickt worden war. Als die Medici 1512 an die Macht zurückkehrten, fiel die Republik; Machiavelli verlor sein Amt, wurde unter dem Verdacht der Verschwörung eingekerkert und gefoltert und zog sich dann auf sein kleines Landgut vor der Stadt zurück. Dort verbrachte er, wie er einem Freund schrieb, seine Abende in der Gesellschaft der Alten, „sie nach den Gründen ihrer Handlungen fragend“, und aus diesen Gesprächen entstand ein kleines Buch über die Fürstentümer: was sie sind, wie man sie erwirbt, wie man sie behauptet und warum man sie verliert.

Das Buch ist kurz – eine Widmung und sechsundzwanzig Kapitel – und schreitet mit bewusster Knappheit voran. Die ersten Kapitel ordnen die Staaten: erbliche und neue, mit eigenen oder fremden Waffen erworbene, durch Tüchtigkeit oder durch Glück, durch Verbrechen oder durch die Gunst der Mitbürger. Die mittleren Kapitel wenden sich den Waffen zu und bestehen darauf, dass kein Staat ohne eigene Soldaten sicher ist. Dann folgen die Kapitel, die das Buch berühmt gemacht haben: ob ein Fürst geliebt oder gefürchtet werden soll, wie weit er sein Wort halten muss, Fuchs und Löwe, wie man Verachtung und Hass vermeidet. Die letzten Kapitel wägen die Macht des Glücks gegen die menschliche Tüchtigkeit ab und schließen mit einem leidenschaftlichen Aufruf, Italien von der Fremdherrschaft zu befreien.

Was den Fürsten von den vielen älteren „Fürstenspiegeln“ unterscheidet, ist seine Methode. Machiavelli erklärt, er wolle „der tatsächlichen Wahrheit der Sache“ folgen und nicht der Vorstellung von ihr, und ein Herrscher, der sich erhalten wolle, müsse lernen, nicht gut sein zu können, und davon Gebrauch zu machen oder nicht, je nach der Notwendigkeit. Seine Beispiele stammen aus Rom und Griechenland, vor allem aber aus dem Italien, das er mit eigenen Augen gesehen hatte: Aufstieg und Sturz Cesare Borgias, die Kriege der Franzosen und Spanier, die wechselnden Bündnisse von Päpsten und Republiken. Zwei Wörter tragen einen großen Teil des Buches: virtù, die Tatkraft, Geschicklichkeit und Entschlossenheit, mit der ein Mensch die Ereignisse formt, und fortuna, die wechselnde Macht der Umstände, der sich die virtù stellen muss.

Das Buch kursierte handschriftlich und wurde erst 1532 gedruckt, fünf Jahre nach dem Tod seines Verfassers. Es wurde bald verdammt und bald nachgeahmt; „machiavellistisch“ wurde zum geflügelten Wort, während Leser wie Bacon, Spinoza, Rousseau und Hegel darin eine klarsichtige Anatomie der politischen Macht erkannten. Wenige Bücher sind so lange umstritten gewesen, und wenige lassen sich noch so unmittelbar lesen.

Diese Übersetzung folgt dem italienischen Text der 1814 in Italien erschienenen Ausgabe, mit der Widmung an Lorenzo de' Medici und allen sechsundzwanzig Kapiteln. Machiavellis Schlüsselbegriffe werden durchgehend einheitlich wiedergegeben, und kurze Anmerkungen erläutern Personen und Ereignisse, die ein heutiger Leser sonst nachschlagen müsste.