Nicolás Maquiavelo
Nicolás Maquiavelo nació en Florencia en 1469, en el seno de una familia antigua pero empobrecida. Su padre, un jurista apasionado por los libros, le dio una educación humanista en latín y en los clásicos. En 1498, tras la caída del fraile Savonarola, el joven Maquiavelo fue nombrado secretario de la Segunda Cancillería de la República florentina, y durante catorce años la sirvió como diplomático y administrador. Sus misiones lo llevaron a la corte del rey de Francia, ante el emperador Maximiliano, ante el papa y ante César Borgia, cuya brillantez despiadada observó de cerca. Organizó además una milicia ciudadana para Florencia, convencido de que un estado que se apoyara en mercenarios nunca podría estar seguro.
En 1512 cayó la república y los Médici volvieron al poder. Maquiavelo perdió su cargo; al año siguiente, sospechoso de conspiración, fue encarcelado y torturado, y luego liberado en una amnistía general. Retirado en su pequeña finca de Sant'Andrea in Percussina, a las afueras de Florencia, pasaba los días entre leñadores y en la posada del pueblo, y las noches, como escribió a un amigo, en su estudio, vistiendo ropas de corte para conversar con los antiguos. Allí, en 1513, escribió El príncipe, que dedicó a Lorenzo de Médici con la esperanza de volver al servicio público.
La esperanza se vio en gran medida defraudada, pero los años de ocio fueron extraordinariamente fecundos. Escribió los Discursos sobre la primera década de Tito Livio, su gran estudio sobre las repúblicas; Del arte de la guerra; la Historia de Florencia, encargada por el papa Médici Clemente VII, y La mandrágora, una de las mejores comedias del Renacimiento italiano. Murió en Florencia en 1527, poco después de que la república fuera restaurada por un breve tiempo.
El príncipe solo se imprimió después de su muerte, en 1532. Pronto fue condenado por la Iglesia, y su nombre se convirtió en sinónimo de astucia y política sin escrúpulos. Sin embargo, lectores posteriores —de Spinoza y Rousseau a la ciencia política moderna— han visto en él al fundador del estudio realista de la política: el primero en describir cómo se ganan, se conservan y se pierden realmente los estados, y no cómo deberían ganarse.