Nicolau Maquiavel
Nicolau Maquiavel nasceu em Florença em 1469, numa família antiga mas empobrecida. O pai, um jurista apaixonado pelos livros, deu-lhe uma educação humanista em latim e nos clássicos. Em 1498, depois da queda do frade Savonarola, o jovem Maquiavel foi nomeado secretário da Segunda Chancelaria da República florentina, e durante catorze anos serviu-a como diplomata e administrador. As suas missões levaram-no à corte do rei de França, à presença do imperador Maximiliano, do papa e de César Bórgia, cujo brilho implacável observou de perto. Organizou também uma milícia de cidadãos para Florença, convencido de que um estado que se apoiasse em mercenários nunca poderia estar seguro.
Em 1512 a república caiu e os Médici voltaram ao poder. Maquiavel perdeu o cargo; no ano seguinte, suspeito de conspiração, foi preso e torturado, e depois libertado numa amnistia geral. Retirado na sua pequena quinta de Sant'Andrea in Percussina, nos arredores de Florença, passava os dias entre lenhadores e na estalagem da aldeia, e as noites, como escreveu a um amigo, no seu escritório, vestindo trajes de corte para conversar com os antigos. Ali, em 1513, escreveu O príncipe, que dedicou a Lourenço de Médici na esperança de regressar ao serviço público.
A esperança foi em grande parte frustrada, mas os anos de ócio foram extraordinariamente fecundos. Escreveu os Discursos sobre a primeira década de Tito Lívio, o seu grande estudo sobre as repúblicas; A arte da guerra; a História de Florença, encomendada pelo papa Médici Clemente VII; e A mandrágora, uma das melhores comédias do Renascimento italiano. Morreu em Florença em 1527, pouco depois de a república ter sido brevemente restaurada.
O príncipe só foi impresso depois da sua morte, em 1532. Cedo foi condenado pela Igreja, e o seu nome tornou-se sinónimo de astúcia e de política sem escrúpulos. No entanto, leitores posteriores — de Espinosa e Rousseau à ciência política moderna — viram nele o fundador do estudo realista da política: o primeiro a descrever como os estados se ganham, se conservam e se perdem realmente, e não como deveriam sê-lo.