Confucius
Confucius — en chinois Kong Qiu, honoré sous le nom de Kongzi, « Maître Kong » — naquit en 551 av. J.-C. dans le petit État de Lu, dans l'actuelle province du Shandong, à l'est de la Chine. Sa famille appartenait à la petite noblesse et avait connu des revers ; son père mourut quand il était enfant, et il grandit dans la pauvreté. Jeune homme, il occupa des emplois modestes, gardien de greniers et de troupeaux, et, selon ses propres mots, à quinze ans il « appliqua son cœur à l'étude ».
La Chine de son temps était divisée entre des États rivaux, nominalement fidèles à la maison déclinante des Zhou. Confucius regardait vers les fondateurs de la dynastie Zhou, et surtout vers le duc de Zhou, comme vers les modèles d'un gouvernement fondé sur la vertu et les rites plutôt que sur la force. Il réunit des disciples de toutes les conditions — la tradition en compte trois mille — et leur enseigna les classiques de la poésie, de l'histoire et des rites, ainsi que la formation du caractère. Il exerça un temps des charges à Lu, puis, vers l'âge de cinquante-cinq ans, entreprit de longues années de voyage d'État en État, à la recherche d'un prince qui mettrait son enseignement en pratique. Aucun ne le fit. Il revint à Lu dans sa vieillesse et y mourut en 479 av. J.-C.
Il n'écrivit aucun livre. Ses paroles et ses entretiens furent recueillis par ses disciples et leurs successeurs dans le Lunyu, les Entretiens, qui devinrent, avec les commentaires des lettrés ultérieurs, le fondement de l'éducation en Chine pendant plus de deux mille ans et se répandirent en Corée, au Japon et au Vietnam. À partir du IIe siècle av. J.-C., la doctrine confucéenne fut la base des examens impériaux, et chaque district de l'empire eut son temple de Confucius.
Son enseignement est centré sur le ren, l'humanité qui rend une personne pleinement humaine ; sur le li, les rites et les formes qui donnent ordre et grâce aux relations humaines ; sur la piété filiale, l'étude, et la figure du junzi, l'homme de bien, dont l'autorité repose sur la vertu et non sur la naissance. Peu de penseurs dans l'histoire ont façonné la vie d'autant de gens pendant si longtemps.