Le Prince

Introduction

Le Prince fut écrit en 1513 par Nicolas Machiavel, un Florentin qui, pendant quatorze ans, avait servi sa république comme secrétaire de la Seconde Chancellerie et avait été envoyé en mission auprès du roi de France, de l'empereur, du pape et de César Borgia. Quand les Médicis revinrent au pouvoir en 1512, la république tomba ; Machiavel perdit sa charge, fut emprisonné et torturé sur un soupçon de conjuration, puis se retira dans sa petite propriété aux portes de la ville. Là, comme il l'écrivit à un ami, il passait ses soirées dans la compagnie des anciens, « leur demandant les raisons de leurs actions », et de ces entretiens naquit un petit livre sur les principautés : ce qu'elles sont, comment on les acquiert, comment on les conserve et pourquoi on les perd.

Le livre est bref — une dédicace et vingt-six chapitres — et avance avec une économie voulue. Les premiers chapitres classent les États : héréditaires et nouveaux, acquis par ses propres armes ou par celles d'autrui, par la vertu ou par la fortune, par le crime ou par la faveur des concitoyens. Les chapitres du milieu traitent des armes et soutiennent qu'aucun État n'est sûr sans soldats à lui. Viennent ensuite les chapitres qui ont fait la célébrité du livre : s'il vaut mieux pour un prince être aimé ou craint, jusqu'où il doit tenir sa parole, le renard et le lion, comment éviter le mépris et la haine. Les derniers chapitres mettent en balance la puissance de la fortune et la vertu humaine, et s'achèvent sur un appel passionné à délivrer l'Italie de la domination étrangère.

Ce qui distingue Le Prince des nombreux « miroirs des princes » antérieurs, c'est sa méthode. Machiavel déclare qu'il suivra « la vérité effective de la chose » plutôt que l'imagination qu'on s'en fait, et qu'un gouvernant qui veut se maintenir doit apprendre à pouvoir n'être pas bon, et à en user ou non selon la nécessité. Ses exemples viennent de Rome et de la Grèce, mais surtout de l'Italie qu'il avait vue de ses propres yeux : l'ascension et la chute de César Borgia, les guerres des Français et des Espagnols, les alliances changeantes des papes et des républiques. Deux mots portent une grande part du livre : virtù, l'énergie, l'habileté et la résolution par lesquelles un homme façonne les événements, et fortuna, la force changeante des circonstances à laquelle la virtù doit faire face.

Le livre circula en manuscrit et ne fut imprimé qu'en 1532, cinq ans après la mort de son auteur. Il fut vite condamné et vite imité ; « machiavélique » devint un mot proverbial, tandis que des lecteurs comme Bacon, Spinoza, Rousseau et Hegel y virent une anatomie lucide du pouvoir politique. Peu de livres ont été discutés aussi longtemps, et peu se lisent encore aussi directement.

Cette traduction suit le texte italien de l'édition publiée en Italie en 1814, avec la dédicace à Laurent de Médicis et les vingt-six chapitres. Les termes clés de Machiavel sont rendus de manière constante d'un bout à l'autre, et de brèves notes identifient les personnes et les événements qu'un lecteur d'aujourd'hui devrait sinon aller chercher ailleurs.