O príncipe

Introdução

O príncipe foi escrito em 1513 por Nicolau Maquiavel, um florentino que durante catorze anos servira a sua república como secretário da Segunda Chancelaria e fora enviado em missão junto do rei de França, do imperador, do papa e de César Bórgia. Quando os Médicis voltaram ao poder em 1512, a república caiu; Maquiavel perdeu o cargo, foi preso e torturado sob suspeita de conspiração, e depois retirou-se para a sua pequena quinta nos arredores da cidade. Aí, como escreveu a um amigo, passava as noites na companhia dos antigos, «perguntando-lhes as razões das suas ações», e dessas conversas nasceu um pequeno livro sobre os principados: o que são, como se adquirem, como se conservam e por que se perdem.

O livro é breve — uma dedicatória e vinte e seis capítulos — e avança com deliberada economia. Os primeiros capítulos classificam os estados: hereditários e novos, adquiridos com armas próprias ou alheias, pela virtude ou pela fortuna, pelo crime ou pelo favor dos concidadãos. Os capítulos centrais ocupam-se das armas e insistem em que nenhum estado está seguro sem soldados próprios. Vêm depois os capítulos que deram fama ao livro: se o príncipe deve ser amado ou temido, até que ponto deve guardar a palavra dada, a raposa e o leão, como evitar o desprezo e o ódio. Os últimos capítulos pesam o poder da fortuna face à virtude humana e fecham com um apelo apaixonado a libertar a Itália do domínio estrangeiro.

O que distingue O príncipe dos muitos «espelhos de príncipes» anteriores é o seu método. Maquiavel declara que seguirá «a verdade efetiva da coisa» e não a imaginação dela, e que um governante que se queira conservar deve aprender a poder não ser bom, e a usá-lo ou não conforme a necessidade. Os seus exemplos vêm de Roma e da Grécia, mas sobretudo da Itália que vira com os próprios olhos: a ascensão e a queda de César Bórgia, as guerras de franceses e espanhóis, as alianças instáveis de papas e repúblicas. Duas palavras sustentam boa parte do livro: virtù, a energia, a destreza e a resolução com que um homem dá forma aos acontecimentos, e fortuna, a força mutável das circunstâncias a que a virtù tem de fazer frente.

O livro circulou manuscrito e só foi impresso em 1532, cinco anos depois da morte do autor. Cedo foi condenado e cedo imitado; «maquiavélico» tornou-se palavra proverbial, enquanto leitores como Bacon, Espinosa, Rousseau e Hegel viram nele uma anatomia lúcida do poder político. Poucos livros foram discutidos durante tanto tempo, e poucos se leem ainda de modo tão direto.

Esta tradução segue o texto italiano da edição publicada em Itália em 1814, com a dedicatória a Lourenço de Médicis e os vinte e seis capítulos. Os termos-chave de Maquiavel são vertidos de modo coerente em toda a obra, e breves notas identificam pessoas e acontecimentos que um leitor atual precisaria, de outro modo, de consultar.