El príncipe

Introducción

El príncipe fue escrito en 1513 por Nicolás Maquiavelo, un florentino que durante catorce años había servido a su república como secretario de la Segunda Cancillería y había sido enviado en misión ante el rey de Francia, el emperador, el papa y César Borgia. Cuando los Médici volvieron al poder en 1512, la república cayó; Maquiavelo perdió su cargo, fue encarcelado y torturado bajo sospecha de conspiración, y después se retiró a su pequeña finca de las afueras de la ciudad. Allí, como escribió a un amigo, pasaba las veladas en compañía de los antiguos, «preguntándoles por las razones de sus acciones», y de esas conversaciones nació un librito sobre los principados: qué son, cómo se adquieren, cómo se conservan y por qué se pierden.

El libro es breve —una dedicatoria y veintiséis capítulos— y avanza con deliberada economía. Los primeros capítulos clasifican los estados: hereditarios y nuevos, adquiridos con armas propias o ajenas, por virtud o por fortuna, por el crimen o por el favor de los conciudadanos. Los capítulos centrales se ocupan de las armas e insisten en que ningún estado está seguro sin soldados propios. Vienen luego los capítulos que dieron fama al libro: si el príncipe debe ser amado o temido, hasta qué punto debe guardar la palabra dada, la zorra y el león, cómo evitar el desprecio y el odio. Los últimos capítulos sopesan el poder de la fortuna frente a la virtud humana y se cierran con un apasionado llamamiento a liberar Italia de la dominación extranjera.

Lo que distingue a El príncipe de los muchos «espejos de príncipes» anteriores es su método. Maquiavelo declara que seguirá «la verdad efectiva de la cosa» y no la imaginación de ella, y que un gobernante que quiera conservarse debe aprender a poder no ser bueno, y a usarlo o no según la necesidad. Sus ejemplos vienen de Roma y de Grecia, pero sobre todo de la Italia que había visto con sus propios ojos: el ascenso y la caída de César Borgia, las guerras de franceses y españoles, las alianzas cambiantes de papas y repúblicas. Dos palabras sostienen buena parte del libro: virtù, la energía, la destreza y la resolución con que un hombre da forma a los acontecimientos, y fortuna, la fuerza cambiante de las circunstancias a la que la virtù debe hacer frente.

El libro circuló manuscrito y solo se imprimió en 1532, cinco años después de la muerte de su autor. Pronto fue condenado y pronto imitado; «maquiavélico» se volvió una palabra proverbial, mientras que lectores como Bacon, Spinoza, Rousseau y Hegel vieron en él una anatomía lúcida del poder político. Pocos libros han sido discutidos durante tanto tiempo, y pocos se leen todavía de manera tan directa.

Esta traducción sigue el texto italiano de la edición publicada en Italia en 1814, con la dedicatoria a Lorenzo de' Medici y los veintiséis capítulos. Los términos clave de Maquiavelo se vierten de manera coherente en toda la obra, y breves notas identifican a personas y acontecimientos que un lector actual necesitaría, de otro modo, consultar.