Immanuel Kant
Immanuel Kant nacque a Königsberg, nella Prussia orientale, il 22 aprile 1724, figlio di un sellaio. Cresciuto in una famiglia pietista molto devota, studiò al Collegium Fridericianum e dal 1740 all'Università di Königsberg, dove fu attratto soprattutto dalla matematica e dalla fisica newtoniana. Dopo la morte del padre fu per alcuni anni precettore privato in case di campagna, poi nel 1755 tornò all'università come libero docente. Nello stesso anno pubblicò la Storia universale della natura e teoria del cielo, che spiegava l'origine del sistema solare a partire da una nube di materia in rotazione.
Per quindici anni insegnò una gamma sorprendente di materie, logica, metafisica, etica, fisica, matematica, geografia e antropologia, e divenne noto come docente brillante e arguto. Nel 1770 fu nominato professore di logica e metafisica. Seguì un «decennio silenzioso» in cui non pubblicò quasi nulla, mentre elaborava un nuovo fondamento per la filosofia. Nel 1781 esso apparve: la Critica della ragion pura, che si chiedeva che cosa la ragione possa conoscere senza l'esperienza e rispondeva che è la mente stessa a dare forma al mondo che conosce.
Le grandi opere seguirono allora in rapida successione: i Prolegomeni (1783), la Fondazione della metafisica dei costumi (1785), con il suo imperativo categorico, la Critica della ragion pratica (1788) e la Critica della facoltà di giudizio (1790). Accanto ad esse scrisse brevi saggi per un pubblico più ampio, tra cui Risposta alla domanda: che cos'è l'illuminismo? e Idea di una storia universale dal punto di vista cosmopolitico (entrambi del 1784), e più tardi Per la pace perpetua (1795). La sua Religione entro i limiti della sola ragione (1793) gli valse un rimprovero regio sotto Federico Guglielmo II, e Kant promise di non scrivere più di religione finché il re fosse vissuto.
Kant non si allontanò mai molto da Königsberg, e la regolarità delle sue giornate divenne leggendaria. Insegnò fino al 1796 e morì nella sua città natale il 12 febbraio 1804. Si dice che le sue ultime parole siano state «Es ist gut», «va bene». È sepolto accanto alla cattedrale di Königsberg.
Pochi filosofi hanno mutato così profondamente il corso del pensiero. La filosofia critica di Kant sta all'origine dell'idealismo tedesco e della maggior parte delle teorie della conoscenza successive; la sua etica dell'autonomia e della dignità umana resta un fondamento del pensiero morale e giuridico; e i suoi scritti sull'illuminismo, sul diritto cosmopolitico e sulla pace perpetua continuano a orientare il dibattito sulla libertà di pensiero, sui diritti umani e sull'ordine internazionale.