Che cos'è l'illuminismo?

Introduzione

Risposta alla domanda: che cos'è l'illuminismo? apparve nel numero di dicembre 1784 della Berlinische Monatsschrift, la principale rivista dell'illuminismo prussiano, diretta da Johann Erich Biester e Friedrich Gedike. Un anno prima, nella stessa rivista, il pastore Johann Friedrich Zöllner aveva osservato in una nota che la domanda «che cos'è l'illuminismo?» era importante quasi quanto «che cos'è la verità?» e che nessuno vi aveva ancora risposto. Moses Mendelssohn rispose nel settembre 1784; Kant, allora sessantenne e a tre anni dalla Critica della ragion pura, firmò la propria risposta a Königsberg il 30 settembre, prima di aver letto quella di Mendelssohn.

La sua risposta si apre con una delle definizioni più celebri della storia del pensiero: «L'illuminismo è l'uscita dell'uomo dallo stato di minorità che egli deve imputare a se stesso.» La minorità non è mancanza di intelligenza, ma mancanza di coraggio di servirsi del proprio intelletto senza la guida di un altro; e Kant dà all'illuminismo il suo motto con le parole di Orazio: Sapere aude, «osa sapere». Pigrizia e viltà tengono la maggior parte degli uomini sotto tutori che pensano per loro, e un individuo da solo difficilmente riesce a liberarsene. Ma un pubblico può illuminare se stesso, lentamente, purché gli si lasci la libertà.

Il cuore del saggio è la distinzione tra uso pubblico e uso privato della ragione. Nel suo ufficio, come ufficiale, contribuente, pastore, una persona deve obbedire; ma come studioso che si rivolge al mondo dei lettori deve essere libera di dire ciò che pensa, anche sui difetti delle istituzioni che serve. Nessuna generazione può vincolare la successiva a un simbolo immutabile, perché sarebbe un crimine contro la natura umana, la cui vocazione sta nel progresso. «Viviamo noi attualmente in un'epoca illuminata? No, ma in un'epoca di illuminismo.»

Benché breve, il saggio è diventato l'enunciazione classica di ciò che l'illuminismo ha significato. Il suo appello a pensare da sé, la sua difesa della libertà di stampa e del dibattito pubblico e la sua visione della storia come lenta crescita della maturità umana sono stati raccolti da generazioni di lettori; e nel Novecento Michel Foucault, Jürgen Habermas e altri vi sono tornati per chiedersi quale debba essere il nostro rapporto con l'illuminismo.

Questa edizione presenta il testo tedesco nella sua forma originale, così come fu stampato nella Berlinische Monatsschrift (vol. 4, dicembre 1784, pp. 481–494), con la grafia dell'epoca e la nota dello stesso Kant; i numeri di pagina sono omessi e due refusi corretti. Le traduzioni seguono lo stesso testo, paragrafo per paragrafo; brevi note identificano le persone e le citazioni a cui Kant si riferisce, e i titoli delle sezioni sono stati aggiunti per questa edizione.