Dedicatória · Capítulo I

Nicolau Maquiavel ao Magnífico Lourenço di Piero de Médici

Os que desejam ganhar o favor de um príncipe costumam apresentar-se diante dele com as coisas que mais estimam, ou com aquelas em que o veem deleitar-se mais; por isso muitas vezes se oferecem aos príncipes cavalos, armas, tecidos de ouro, pedras preciosas e ornamentos semelhantes, dignos da sua grandeza. Desejando, pois, oferecer-me a Vossa Magnificência com algum testemunho da minha devoção para convosco, não encontrei entre os meus bens coisa que tenha em maior apreço ou estime tanto como o conhecimento das ações dos grandes homens, aprendido por uma longa experiência das coisas modernas e uma contínua leitura das antigas. Tendo-o meditado e examinado longamente e com grande diligência, reduzi-o agora a um pequeno volume, que envio a Vossa Magnificência. E embora julgue esta obra indigna da vossa presença, confio muito em que, pela vossa humanidade, vos será agradável, considerando que não vos poderia dar maior presente do que o meio de entender em brevíssimo tempo tudo o que eu, em tantos anos e com tantos trabalhos e perigos, conheci e entendi. Não ornei esta obra nem a enchi de períodos amplos, de palavras empoladas ou magníficas, nem de nenhum outro atrativo ou ornamento extrínseco com que muitos costumam descrever e ornar os seus assuntos; porque quis que nada a honrasse, ou que só a verdade da matéria e a gravidade do assunto a tornassem agradável. Nem quero que se tome por presunção que um homem de baixa e ínfima condição ouse discorrer sobre o governo dos príncipes e dar-lhe regras. Porque, tal como os que desenham as paisagens se colocam em baixo, na planície, para considerar a natureza dos montes e dos lugares altos, e para considerar a dos baixos se colocam no alto dos montes, assim também, para conhecer bem a natureza dos povos é preciso ser príncipe, e para conhecer bem a dos príncipes convém ser do povo. Receba, pois, Vossa Magnificência este pequeno presente com o ânimo com que eu o envio; se o considerar e ler com diligência, conhecerá nele o meu extremo desejo de que alcanceis a grandeza que a fortuna e as vossas outras qualidades vos prometem. E se Vossa Magnificência, do cimo da sua altura, voltar alguma vez os olhos para estes lugares baixos, conhecerá quão imerecidamente suporto uma grande e contínua malignidade da fortuna.

Capítulo I: Quantas espécies de principados há e por que meios se adquirem

Todos os estados, todos os domínios que tiveram e têm poder sobre os homens, foram e são repúblicas ou principados. Os principados são hereditários, quando a família do seu senhor neles reinou longo tempo, ou são novos. Os novos são-no por inteiro, como foi Milão para Francesco Sforza, ou são como membros acrescentados ao estado hereditário do príncipe que os adquire, como é o reino de Nápoles para o rei de Espanha. Estes domínios assim adquiridos estão acostumados a viver sob um príncipe ou habituados a ser livres; e adquirem-se com as armas alheias ou com as próprias, pela fortuna ou pela virtude.