Introduction

Deux nobles persans, Usbek et Rica, quittent Ispahan pour le Paris de la fin du règne de Louis XIV et de la Régence, et entretiennent pendant huit ans une correspondance avec leurs amis et leurs proches restés au pays. Aux yeux de ces étrangers, tout en France paraît bizarre et risible : le roi est un grand magicien qui fait croire à ses sujets qu'un morceau de papier est de l'argent ; le pape, un magicien plus grand encore, leur fait croire que trois ne sont qu'un ; les Parisiens raffolent de la mode, et les savants se querellent âprement sur des questions vides de sens. Pendant ce temps, les épouses qu'Usbek a laissées au sérail préparent une révolte. Satire de l'absolutisme, de l'Église et de la société françaises par la bouche d'étrangers, ce roman épistolaire fit aussitôt fureur et inaugura la tradition des Lumières consistant à critiquer son propre pays par le regard de l'étranger.