Sun Tzu

Sun Tzu — maître Sun, dont le nom personnel était Wu — était, selon la tradition, originaire de l'État de Qi et servit comme général le roi Helü de Wu à la fin du VIe siècle av. J.-C., à l'époque de Confucius. L'historien Sima Qian, qui écrivait quelque quatre siècles plus tard, raconte que le roi le mit à l'épreuve en lui demandant d'exercer au métier des armes les femmes du palais ; quand les deux concubines favorites du roi, placées à leur tête, rirent de ses ordres, Sun Wu les fit exécuter, et les autres obéirent sans un bruit. Sous son commandement, dit-on, Wu vainquit le puissant État de Chu et s'empara de sa capitale.

On sait peu de chose d'autre avec certitude sur sa vie, et les savants ont longtemps débattu de la part du livre qu'il écrivit lui-même et de celle que des mains plus tardives façonnèrent pendant la période troublée des Royaumes combattants. Mais les treize chapitres qui portent son nom circulaient déjà au IVe siècle av. J.-C. : en 1972, on découvrit dans une tombe de la dynastie Han, à Yinqueshan dans le Shandong, une copie écrite sur des lamelles de bambou, très proche dans sa rédaction du texte que nous lisons aujourd'hui.

L'Art de la guerre est l'ouvrage de stratégie le plus ancien et le plus influent du monde. Son idée centrale est que la guerre est pour l'État une affaire de vie ou de mort, qu'il ne faut entreprendre qu'après un calcul attentif, et que l'accomplissement suprême est de soumettre l'ennemi sans combattre. Il enseigne la connaissance de soi et de l'ennemi, la ruse, l'exploitation du terrain et de l'élan des circonstances, et l'emploi des espions. Généraux, hommes d'État et penseurs de Chine, du Japon et de Corée l'étudièrent pendant deux mille ans ; depuis sa première traduction dans une langue européenne, en 1772 — en français, par le jésuite Amiot —, il a été lu dans le monde entier par des militaires, des dirigeants et des lecteurs de toutes sortes.