L'Art de la guerre

Introduction

L'Art de la guerre — en chinois Sunzi bingfa, « Les méthodes de guerre de maître Sun » — est un court livre de treize chapitres, d'à peine plus de six mille caractères, et l'ouvrage de stratégie le plus célèbre qui ait jamais été écrit. Il fut composé à l'époque des États rivaux de la Chine, quand la guerre était devenue un état permanent et que la survie d'un État pouvait dépendre d'une seule campagne. Son auteur, selon la tradition, fut Sun Wu, général au service du roi de Wu à la fin du VIe siècle av. J.-C.

Ce qui rend ce livre remarquable, c'est le peu de gloire qu'il accorde à la bataille. Il s'ouvre en déclarant la guerre « une grande affaire de l'État, le terrain de la vie et de la mort », dans laquelle on ne doit entrer qu'après un calcul lucide au temple des ancêtres. Il chiffre le coût ruineux des longues campagnes et désigne comme l'accomplissement suprême non la victoire au combat, mais la victoire sans combat : « soumettre l'armée ennemie sans combattre est le comble de l'excellence ». Ses méthodes sont celles de l'esprit — la prévoyance, le renseignement, la ruse, le sens du moment et le façonnement des circonstances, de sorte que l'issue soit décidée avant même que les armées se rencontrent.

Plusieurs de ses idées sont entrées dans le patrimoine commun de la pensée humaine : connais l'ennemi et connais-toi toi-même ; toute guerre repose sur la ruse ; sois rapide comme le vent et immobile comme la montagne ; une armée, comme l'eau, prend la forme du terrain sur lequel elle s'écoule. Ses chapitres sur le terrain, sur l'« élan » des circonstances, sur le jeu du régulier et de l'extraordinaire et sur l'emploi des espions sont encore étudiés dans les écoles militaires, et ses principes s'appliquent dans des domaines aussi éloignés que la diplomatie, les affaires et le sport.

Au fil des siècles, le livre fut copié, commenté et étudié par les généraux et les hommes d'État de toute l'Asie orientale. Le jésuite Joseph-Marie Amiot le fit connaître en Europe par une version française parue en 1772, et il a depuis été traduit dans toutes les grandes langues.

Cette traduction suit le texte reçu des treize chapitres. Les titres traditionnels des chapitres sont conservés, et de brèves notes expliquent les noms et les allusions qu'un lecteur d'aujourd'hui devrait sinon chercher dans un commentaire.