3 · L'attaque par la stratégie

Sun Tzu dit : Dans les opérations de guerre, prendre un État intact est le meilleur ; le détruire ne vient qu'ensuite. Prendre une armée intacte est le meilleur ; la détruire ne vient qu'ensuite. Prendre un bataillon intact est le meilleur ; le détruire ne vient qu'ensuite. Prendre une compagnie intacte est le meilleur ; la détruire ne vient qu'ensuite. Prendre une escouade intacte est le meilleur ; la détruire ne vient qu'ensuite. C'est pourquoi remporter cent victoires en cent batailles n'est pas le comble de l'excellence ; soumettre l'armée ennemie sans combattre est le comble de l'excellence.

C'est pourquoi la forme la plus haute de la guerre est d'attaquer les plans de l'ennemi ; vient ensuite d'attaquer ses alliances ; puis d'attaquer son armée ; la plus basse est d'attaquer les villes fortifiées. Attaquer les villes est une méthode à laquelle on ne recourt qu'en l'absence d'autre choix. Préparer les mantelets et les chariots d'assaut blindés et rassembler les machines de guerre demande trois mois ; élever des remblais contre les murailles en demande trois autres. Si le commandant ne peut maîtriser son impatience et lance ses hommes à l'assaut des murs comme des fourmis, un tiers d'entre eux périra et la ville ne sera toujours pas prise. Telle est la calamité de l'attaque des villes.

C'est pourquoi celui qui est habile à la guerre soumet l'armée ennemie sans combattre, prend ses villes sans les assaillir et renverse son État sans opérations prolongées. Il dispute la suprématie sous le ciel en gardant les choses intactes, si bien que ses troupes ne s'usent pas et que ses gains sont entiers. Telle est la méthode de l'attaque par la stratégie.

Aussi la règle de la guerre est-elle : avec dix fois la force de l'ennemi, encercle-le ; avec cinq fois, attaque-le ; avec le double, divise-le ; à forces égales, tu peux l'affronter ; moins nombreux, tu peux le contenir ; bien plus faible, tu peux l'éviter. Car une petite troupe qui s'obstine à tenir sa position ne fera que tomber aux mains d'une plus grande.

Le commandant est le soutien de l'État. Si le soutien est complet en tout point, l'État sera sûrement fort ; si le soutien est défaillant, l'État sera sûrement faible.

Il y a trois manières dont un souverain peut attirer le malheur sur son armée. Ignorant que l'armée ne peut avancer, il lui ordonne d'avancer ; ignorant qu'elle ne peut reculer, il lui ordonne de reculer. Cela s'appelle entraver l'armée. Ne comprenant rien aux affaires militaires, il prend part à leur administration, et les officiers sont désorientés. Ne comprenant rien à l'exercice du commandement, il partage les responsabilités des commandants, et les officiers sont pleins de doute. Quand l'armée est désorientée et pleine de doute, les ennuis viendront de la part des autres seigneurs. Cela s'appelle semer le désordre dans l'armée et offrir la victoire à l'ennemi.

Aussi y a-t-il cinq moyens de savoir qui vaincra. Vaincra celui qui sait quand il peut combattre et quand il ne le peut pas. Vaincra celui qui sait employer les grandes comme les petites forces. Vaincra celui dont les rangs, du haut en bas, partagent un même désir. Vaincra celui qui, préparé, attend un ennemi qui ne l'est pas. Vaincra celui dont le commandant est capable et n'est pas entravé par le souverain. Ces cinq choses sont la voie pour connaître la victoire.

C'est pourquoi on dit : Connais l'ennemi et connais-toi toi-même, et en cent batailles tu ne seras jamais en péril. Si tu ne connais pas l'ennemi mais te connais toi-même, tu gagneras une fois et perdras une fois. Si tu ne connais ni l'ennemi ni toi-même, tu seras en péril à chaque bataille.