Introduction

« Le premier qui, ayant enclos un terrain, s'avisa de dire : Ceci est à moi, et trouva des gens assez simples pour le croire, fut le vrai fondateur de la société civile. » C'est le second discours de Rousseau, écrit pour un concours de l'Académie de Dijon. Il imagine un état de nature où l'homme primitif est solitaire, libre et sain, mû seulement par l'amour de soi et la pitié pour ses semblables, presque sans inégalité entre les hommes. Avec la famille, le langage, l'agriculture et la métallurgie, les hommes commencent à se comparer et à rechercher l'estime d'autrui ; la propriété apparaît, et les riches, pour protéger leurs biens, imaginent un stratagème — l'institution de l'État et des lois — qui fixe à jamais l'inégalité. Le livre a profondément marqué la critique sociale ultérieure, y compris celle de Marx.