해설

'어떤 땅에 울타리를 치고 "이것은 내 것이다"라고 말할 생각을 해내고, 그 말을 믿을 만큼 단순한 사람들을 찾아낸 최초의 사람이야말로 문명사회의 참된 창시자였다.' 이것은 루소가 디종 아카데미의 현상 논문에 응모하여 쓴 두 번째 논문이다. 그는 하나의 자연 상태를 상정한다. 원시인은 고독하고 자유롭고 건강하며, 자기 보존의 본능과 동류에 대한 연민만을 지닐 뿐, 사람들 사이에 불평등이 거의 없다. 가족, 언어, 농업, 야금이 나타나면서 사람들은 서로 비교하고 남의 존중을 구하기 시작하고, 사유재산이 생겨난다. 부자들은 자기 재산을 지키려고 하나의 속임수, 곧 국가와 법을 고안해 내어 불평등을 영원히 고정한다. 이 책은 마르크스를 포함한 이후의 사회 비판 사상에 깊은 영향을 끼쳤다.