Lời giới thiệu

“Kẻ đầu tiên rào một mảnh đất lại, nảy ra ý nói ‘cái này là của tôi’, và tìm được những kẻ đầu óc đủ đơn giản để tin lời hắn, kẻ ấy chính là người sáng lập thực sự của xã hội văn minh.” Đây là luận văn thứ hai Rousseau viết để dự cuộc thi của Viện Hàn lâm Dijon. Ông hình dung một trạng thái tự nhiên: người nguyên thủy cô độc, tự do, khỏe mạnh, chỉ có bản năng tự bảo tồn và lòng trắc ẩn đối với đồng loại, giữa họ hầu như không có bất bình đẳng. Cùng với sự xuất hiện của gia đình, ngôn ngữ, nông nghiệp và luyện kim, con người bắt đầu so sánh lẫn nhau, theo đuổi sự tôn trọng của người khác, tư hữu tài sản theo đó mà ra đời; kẻ giàu, để bảo vệ tài sản của mình, đã bày ra một trò lừa, tức là lập ra nhà nước và pháp luật, cố định vĩnh viễn sự bất bình đẳng. Cuốn sách có ảnh hưởng sâu xa đến tư tưởng phê phán xã hội về sau, kể cả Marx.