Introducción

«El primero que, habiendo cercado un terreno, se le ocurrió decir "Esto es mío" y encontró gentes lo bastante simples para creerle, fue el verdadero fundador de la sociedad civil.» Es el segundo discurso de Rousseau, escrito para un concurso de la Academia de Dijon. Imagina un estado de naturaleza en que el hombre primitivo es solitario, libre y sano, movido solo por el amor de sí y la piedad hacia sus semejantes, sin apenas desigualdad entre los hombres. Con la familia, el lenguaje, la agricultura y la metalurgia, los hombres empiezan a compararse y a buscar la estima ajena; surge la propiedad privada, y los ricos, para proteger lo suyo, idean un engaño —la fundación del Estado y sus leyes— que fija la desigualdad para siempre. El libro influyó profundamente en la crítica social posterior, incluida la de Marx.