Introdução

«O primeiro que, tendo cercado um terreno, se lembrou de dizer "Isto é meu" e encontrou pessoas suficientemente simples para acreditar nele, foi o verdadeiro fundador da sociedade civil.» É o segundo discurso de Rousseau, escrito para um concurso da Academia de Dijon. Imagina um estado de natureza em que o homem primitivo é solitário, livre e são, movido apenas pelo amor de si e pela piedade pelos seus semelhantes, quase sem desigualdade entre os homens. Com a família, a linguagem, a agricultura e a metalurgia, os homens começam a comparar-se e a procurar a estima alheia; surge a propriedade privada, e os ricos, para proteger o que é seu, inventam um engano — a fundação do Estado e das suas leis — que fixa a desigualdade para sempre. O livro influenciou profundamente a crítica social posterior, incluindo a de Marx.