Einleitung

„Der Erste, der ein Stück Land eingezäunt hatte und es sich einfallen ließ zu sagen ‚Dies ist mein‘ und Leute fand, die einfältig genug waren, es zu glauben, war der wahre Gründer der bürgerlichen Gesellschaft.“ Dies ist Rousseaus zweiter Diskurs, geschrieben für ein Preisausschreiben der Akademie von Dijon. Er entwirft einen Naturzustand, in dem der Urmensch einsam, frei und gesund ist, nur von Selbsterhaltung und Mitleid mit seinesgleichen bewegt, beinahe ohne Ungleichheit unter den Menschen. Mit Familie, Sprache, Ackerbau und Metallurgie beginnen die Menschen, sich miteinander zu vergleichen und nach der Achtung der anderen zu streben; das Privateigentum entsteht, und die Reichen ersinnen zum Schutz ihres Besitzes eine List, die Gründung des Staates und seiner Gesetze, die die Ungleichheit für immer festschreibt. Das Buch wirkte tief auf die spätere Gesellschaftskritik, auch auf Marx.