해설

고아 제인 에어는 외숙모 집에 얹혀살며 온갖 학대를 받다가, 환경이 열악한 자선 학교로 보내져 그곳에서 여덟 해를 보낸다. 어른이 된 그녀는 손필드 저택에 가서 로체스터 씨의 피후견인의 가정교사가 된다. 침울하고 괴팍한 로체스터는 생김새도 평범하고 출신도 미천하지만 내면은 독립적이고 강인한 이 아가씨에게 깊이 끌리고, 두 사람은 사랑하게 된다. '제가 가난하고 보잘것없고 못생기고 작다고 해서 영혼도 마음도 없는 줄 아세요?... 우리의 영혼은 평등해요!' 바로 결혼식 날 끔찍한 비밀이 드러난다. 로체스터는 이미 결혼했고, 그의 미친 아내가 저택의 다락방에 갇혀 있었던 것이다. 제인은 단호히 떠나 황야를 떠돌다가 목사 세인트 존의 집안에 거두어진다. 세인트 존이 자신과 결혼하여 함께 인도로 선교하러 가자고 하자, 그녀는 로체스터의 부르는 소리를 들은 듯하다... 일인칭으로 쓰인 이 소설은 평등과 존엄을 추구하는 여성상을 빚어냈다.