Lời giới thiệu

“Thế giới là biểu tượng của tôi.” Câu mở đầu cuốn sách đã tuyên bố quan hệ kế thừa của nó với Kant: thế giới mà chúng ta nhận thức chỉ là hiện tượng hiện ra trước chúng ta trong các hình thức thời gian, không gian và nhân quả. Thế nhưng Schopenhauer còn đi xa hơn Kant một bước, ông cho rằng chúng ta có thể nhận thức trực tiếp vật tự thân từ bên trong, đó chính là ý chí: một xung lực sinh tồn mù quáng, không bao giờ thỏa mãn, biểu hiện ra trong vạn vật, ở con người thì biểu hiện thành dục vọng vô cùng. Dục vọng không được thỏa mãn thì là đau khổ, được thỏa mãn thì là nhàm chán, “đời người như quả lắc đồng hồ, đung đưa giữa đau khổ và nhàm chán”. Có hai lối thoát: một là nghệ thuật, nhất là âm nhạc, tạm thời thoát khỏi ý chí trong sự chiêm ngưỡng thẩm mỹ; một là như các thánh nhân và Đức Phật, thông qua khổ hạnh và lòng từ bi mà phủ định triệt để ý chí sống. Toàn bộ sách gồm bốn thiên, lần lượt bàn về nhận thức, tự nhiên, nghệ thuật và đạo đức.