Cesare Beccaria

Cesare Beccaria naquit à Milan en 1738 dans une famille de marquis. Il passa huit années, « fanatiques et serviles » selon ses propres mots, dans un collège de jésuites, puis obtint son doctorat en droit à Pavie. La lecture des Lettres persanes de Montesquieu le « convertit » aux Lumières, et il rejoignit le cercle réformateur milanais des frères Verri, l'Accademia dei Pugni, l'« Académie des poings ». Encouragé et aidé par ses amis, il publia anonymement à vingt-six ans Des délits et des peines, qui fit aussitôt sensation dans toute l'Europe et fut traduit en de nombreuses langues ; Voltaire en écrivit un commentaire, et Catherine II l'invita à Saint-Pétersbourg pour participer à la réforme des lois russes. Timide de nature, il n'écrivit plus rien d'aussi important et finit sa vie comme haut fonctionnaire de l'économie à Milan. Son petit-fils fut le grand romancier italien Manzoni.