Cesare Beccaria

Cesare Beccaria nasceu em Milão em 1738 numa família de marqueses. Passou oito anos, «fanáticos e servis» como lhes chamou, num colégio jesuíta e formou-se em direito em Pavia. A leitura das Cartas persas de Montesquieu «converteu-o» ao Iluminismo, e juntou-se ao círculo milanês de reformadores dos irmãos Verri, a Accademia dei Pugni, a «Academia dos Punhos». Encorajado e ajudado pelos amigos, publicou anonimamente Dos delitos e das penas aos vinte e seis anos; causou sensação imediata em toda a Europa e foi traduzido em muitas línguas, Voltaire escreveu um comentário sobre ele e Catarina II convidou-o para São Petersburgo para colaborar na reforma das leis russas. Tímido por natureza, nunca mais escreveu nada tão importante, e nos últimos anos foi funcionário económico do governo de Milão. O seu neto foi o grande romancista italiano Manzoni.