Introduction

Ce petit livre de moins de cent pages est l'ouvrage le plus important de l'histoire de la réforme pénale. Partant du contrat social, Beccaria soutient que les hommes n'ont cédé que la plus petite portion de leur liberté nécessaire à la protection de la société, et que le droit de punir est donc limité. Il pose les principes fondamentaux du droit pénal moderne : seule la loi peut fixer les délits et les peines, et les juges ne peuvent l'interpréter à leur gré ; les peines doivent être proportionnées aux délits ; le but de la peine n'est pas la vengeance, mais d'empêcher le coupable de récidiver et de détourner les autres du crime ; la certitude de la peine est plus efficace que sa sévérité. Il condamne la torture, qui laisse échapper le criminel robuste et fait avouer l'innocent faible, et fut le premier à plaider systématiquement pour l'abolition de la peine de mort. Après sa parution, nombre d'États européens réformèrent leur droit pénal sur son modèle.