Introduction

C'est le dernier ouvrage que Descartes publia de son vivant ; il est né de plusieurs années de correspondance avec la princesse Élisabeth de Bohême. La brillante princesse le pressait : si l'âme et le corps sont deux substances entièrement distinctes, comment agissent-ils l'un sur l'autre ? Et comment devons-nous gouverner nos émotions ? Descartes y explique d'abord physiologiquement comment les passions naissent dans le corps par les « esprits animaux », nomme ensuite six passions primitives — admiration, amour, haine, désir, joie et tristesse —, analyse les nombreuses émotions qui en sont composées, et propose enfin de gouverner les passions par la vertu de générosité. C'est le commencement de la psychologie moderne des émotions.