Introduction

Ibn Khaldoun voulait écrire une histoire universelle, mais il écrivit d'abord une longue « introduction » sur les lois de l'histoire elle-même, et cette introduction devint son œuvre maîtresse. Il reprocha aux historiens antérieurs de croire tous les récits, et soutint qu'il faut soumettre les sources à la raison et étudier l'influence du climat, de la géographie, de l'économie et de la structure sociale sur la vie humaine. Sa théorie la plus célèbre est celle de la 'asabiyya, la solidarité de groupe : les tribus nomades du désert, fortes de leur cohésion, conquièrent les villes et fondent des dynasties ; dans le luxe urbain, la dynastie perd peu à peu cette cohésion et, au bout de trois ou quatre générations, décline et cède la place à de nouveaux nomades. Arnold Toynbee y voyait « sans aucun doute la plus grande œuvre de ce genre jamais créée par un esprit, en quelque temps et en quelque lieu que ce soit ». Ce volume en traduit les parties les plus importantes.