Introduction

Le premier livre du Capital est le seul que Marx publia lui-même ; il lui coûta plus de vingt ans et la lecture de milliers de livres et de rapports officiels au British Museum. Il commence par l'analyse de la chose la plus simple et la plus universelle, la marchandise : la marchandise a une valeur d'usage et une valeur, et la substance de la valeur est le travail humain abstrait. Marx demande alors : dans un marché d'échange entre équivalents, d'où vient le profit ? La réponse tient à une marchandise particulière, la force de travail : en une journée, l'ouvrier crée plus de valeur que le salaire que lui verse le capitaliste, et la différence est la « plus-value ». Citant abondamment les rapports des inspecteurs de fabrique anglais, le livre décrit l'allongement de la journée de travail, la misère du travail des enfants, la domination des machines sur les ouvriers et l'« accumulation primitive » du capital, venu au monde « suant le sang et la boue par tous les pores ». C'est un livre qui a changé le monde. L'œuvre est traduite en plusieurs volumes.