Introduction

« Tout est bien sortant des mains de l'Auteur des choses, tout dégénère entre les mains de l'homme. » L'Émile est un traité d'éducation en forme de roman : un précepteur élève dès sa naissance un enfant nommé Émile en suivant les étapes naturelles de la croissance, sans lui enseigner les livres mais en le laissant apprendre des choses et de l'expérience, jusqu'à ce qu'il devienne un homme libre, indépendant et bon. La « Profession de foi du vicaire savoyard » qu'il contient, avec sa « religion naturelle », valut au livre d'être condamné au feu par le parlement de Paris et à Rousseau de devoir s'exiler. Les Rêveries du promeneur solitaire, sa dernière œuvre, se composent de dix « promenades » où, seul et se croyant persécuté, il se remémore sa vie et décrit le pur sentiment de l'existence éprouvé en se laissant dériver en barque sur l'île de Saint-Pierre. Ce volume contient des extraits de l'Émile et les Rêveries intégrales.