Introduzione

Jean Valjean fu condannato a cinque anni di galera per aver rubato un pane per i figli affamati della sorella, e per i ripetuti tentativi di fuga passò diciannove anni ai lavori forzati. Uscito, è respinto ovunque; solo il vescovo Myriel lo accoglie. Ruba l'argenteria del vescovo e i gendarmi lo riportano indietro, ma il vescovo dichiara che l'argenteria era un dono e gli dà anche i candelabri d'argento. Questo gesto di bontà lo trasforma. Sotto un nuovo nome diventa sindaco di una città e proprietario di una fabbrica, soccorre Fantine, un'operaia spinta alla rovina dalla società, e alleva la sua figlia orfana Cosette. Ma l'ispettore Javert, legato alla lettera della legge, non smette di dargli la caccia. Culminando nell'insurrezione repubblicana di Parigi del 1832, il romanzo intreccia i destini individuali con la storia di Francia. Hugo scrisse nella prefazione che finché sulla terra ci saranno ignoranza e miseria, libri come questo non saranno inutili. L'opera è tradotta in più volumi.