Introdução

Jean Valjean foi condenado a cinco anos de galés por roubar um pão para os filhos famintos da irmã, e pelas repetidas tentativas de fuga passou dezanove anos na prisão. Ao sair, todos o rejeitam; só o bispo Myriel o acolhe. Rouba a prata do bispo e a polícia trá-lo de volta, mas o bispo diz que a prata era um presente e dá-lhe ainda os castiçais de prata. Este ato de bondade transforma-o. Com outro nome torna-se presidente da câmara de uma cidade e dono de uma fábrica, socorre Fantine, uma operária levada à ruína pela sociedade, e cria a sua filha órfã Cosette. Mas o inspetor Javert, agarrado à letra da lei, não deixa de o perseguir. Tendo como culminação a insurreição republicana de Paris de 1832, o romance entretece os destinos individuais com a história de França. Hugo escreveu no prefácio que, enquanto houver na terra ignorância e miséria, livros como este não serão inúteis. A obra é traduzida em vários volumes.